網絡攝像機是傳統攝像機與網絡視頻技術相結合的新一代產品，通俗的講，一臺網絡攝像機可以被看作一臺普通模擬攝像機和一臺電腦的結合體，網絡攝像機無需與PC機連接即可獨立運行，并可安置在任何一個具備IP網絡接口的地點。網絡攝像機除了具備一般傳統攝像機所有的圖像捕捉功能外，機內還內置了數字化壓縮控制器和基于WEB的操作系統（包括Web服務器、FTP服務器等），使得視頻數據經壓縮加密后，通過網絡（局域網、Internet或無線網絡）送至終端用戶，而遠端用戶可在自己的PC上使用標準的網絡瀏覽器或客戶端軟件對網絡攝像機進行訪問，實時監控目標現場的情況，并可對圖像資料實時存儲，另外還可以通過網絡來控制攝像機的云臺和鏡頭，進行全方位地監控。有些網絡攝像機還具備其他功能，如語音對講、報警輸入、繼電器輸出、移動偵測、模擬視頻輸出和SD卡本地存儲錄像資料等功能。

網絡攝像機運行基本原理：圖像信號經過鏡頭輸入后，由圖像傳感器轉化為模擬電信號，A/D轉換器將模擬電信號轉換為數字電信號，再經過編碼器按一定的編碼標準進行編碼壓縮，在控制器的控制下，由網絡服務器按一定的網絡協議傳送上局域網或Internet，控制器還可以接收報警信號及向外發送報警信號，且按要求發出控制信號。

網絡攝像機主要由兩大部分組成：與攝像機功能相關的部件（鏡頭，濾光片，圖像傳感器）和與電腦功能相關的部件（視頻編碼器、網絡服務器、外部報警、控制接口等）。其中與攝像機功能相關的部件用于捕獲圖像（各種不同波長的光線）并將其轉化為電信號。這些電信號實際上還是模擬信號，它們會被進一步轉化為數字信號并傳輸給與電腦功能相關的部件，并由這些部件進行壓縮然后通過網絡傳輸出去。